Hemmelig testing i Lappland

Temperaturer som innsiden av en dypfryser, garantert snø og enorme isdekker - Nord-Sverige tilbyr de perfekte forholdene for Audi å tune ny generasjon Audi e-tron under ekstreme klimaforhold.

Utvikler Raphael Kis gir sjelden innsikt i de avstengte testområdene og arbeidsflyten i nord.

Snøen knaser under skoene til Raphael Kis mens han går ut på gaten foran hotellet sitt, og etterlater seg et av de første settene med fotspor. Luften er knallkald og termometeret sier -21 grader (-5,8 Fahrenheit) denne januarmorgenen. Summingen av snøploger er hørbar utenfor hotellet mens de skyver nysnøen fra den frosne innsjøen og klargjør testløypene bare noen hundre meter unna. Raphael Kis har trukket den svarte ullhetten lavt over ansiktet og trasker gjennom det svenske mørket mot verkstedet. Veiene er korte: «Du kan si at du faller ut av hotellet direkte inn i verkstedet,» sier Kis. Klokken er 07:00 – på tide å begynne å jobbe for denne familiemannen som, som Audi-kalibreringsingeniør, er ansvarlig for å justere kjøreegenskaper som stabilitet og trekkraft.

Avstengt fra omverdenen

Verkstedet er på Volkswagen-konsernets omfattende testområde i Sverige – ganske enkelt kalt «KALT 1» av hensyn til hemmelighold. Gjerder stenger området i Lappland fullstendig og alt er strengt konfidensielt. Det er her Audi kalibrerer sine fremtidige modeller på is og snø. Testmekkaet dekker mer enn 3 600 hektar (8 896 dekar) totalt – omtrent 1,7 ganger overflaten til Frankfurt-flyplassen. Bortsett fra flere verksteder med kontorarbeidsplasser og et hotell med 440 senger, tilbyr eiendommen vinterlige strekninger på til sammen 83 kilometer (51,6 miles).

Den nest største byen ligger flere kilometer unna, og til og med det nærmeste supermarkedet ligger utenfor gangavstand. Likevel er de rundt 150 ansatte i gjennomsnitt, som kun er der for Audi, godt forsynt. Den bekymringsfrie all-inclusive-pakken inkluderer tre måltider i hotellets restaurant, to treningsrom og en hotellbar. “Vi er sammen med mange mennesker - det må du like. Hvis du ikke er klar for det, vil du ikke kunne holde det ut lenge.» Raphael Kis har holdt på i 14 år, omtrent 20 uker per år, hvorav omtrent ti uker i Sverige.

Finjustering i den svenske vinteren

Denne morgenen sitter Kis på et verkstedkontor og ruster opp for finjustering av en ny Audi-modell. Neste generasjon Audi e-tron. Forventes å bli omdøpt til Audi Q8 e-tron. Da sønnen var yngre, forklarte han jobben sin for ham på denne måten: «Pappa sitter i en bil og justerer den slik at folk kan kjøre trygt.» Riktignok er det ikke fullt så enkelt – og Kis fjerner en forforståelse med en gang: «Jeg kjører ikke i sirkler hele dagen lang, som man kanskje kan forestille seg», sier han og gliser. Her og der må det kjøres ny programvare på bilen og av og til må eksperter også justere maskinvaren. Kalibrering av et kjøretøy tar over et år, vanligvis halvannen vinter: Kis og hans kolleger etablerer ideelt sett en baseline på tørr vei for å justere den grunnleggende håndteringen. Prøvekjøringer følger på vått veidekke før den svenske vinteren setter i gang i slutten av november. Til syvende og sist skal bilen kjøre harmonisk på tørre og våte veier samt på is og snø. “ABS, ASC og kjøredynamikkkontrollen må samsvare med Audi DNA,” forklarer Kis. Bilkonsernet tenker på at deres DNA oppfyller visse kriterier som kjennetegner en Audis umiskjennelige kjøreegenskaper.

Kalibrering i det tørre Spania står på agendaen for februar for å “kjøre mot det” igjen i Sverige, som Kis sier. “Det er et konstant samspill.” Den nye Audi-modellens håndtering er også forbedret i løpet av et år på fjellveier og pass. “De forskjellige veiprofilene skal alltid være så kundeorienterte som mulig.” Fjæringsekspertene planlegger å gjøre den siste finjusteringen neste vinter.

Justeringer på en bærbar datamaskin

Fortsatt flagrer tykke snøflak fra himmelen utenfor vinduet, opplyst av lyset fra verkstedet. “Desember og januar er de mørke månedene i Sverige - det er ganske tøft,” sier utvikleren. Denne dagen kom solen opp klokken 9 og gikk ned igjen klokken 14. Kis sier at februar og mars er de vakre månedene i nordriket. Det er da solen og den blå himmelen av og til forvandler testplassen til et magisk vinterlandskap. «Men du blir også vant til mørket. Alle veiene er godt opplyst av takmonterte frontlykter, sier Kis mens han kiler den bærbare datamaskinen under armen og tar tak i bilnøklene fra skrivebordet.

Øyeblikk senere sitter den bærbare datamaskinen godt i braketten på passasjersetet til en bil merket med kamuflasjefilm. Ulike parametere kan endres på datamaskinen for å komme gradvis nærmere målegenskapene. Audien skal være lett å kontrollere – også i terskelområde. Alle kontrollsystemer må reagere pålitelig på de kjøreforholdene som er tilstede. Overlegen trekkraft regnes også som en typisk Audi-karakteristikk. Til tross for elbiler har ikke tuning endret seg fundamentalt gjennom årene.

Rutinisert kjøring på tykk is

Kis neste stasjon på testområdet er en strekning på den frosne innsjøen – omtrent tre kilometer lang og med de samme kurvene hvert år takket være lagrede GPS-data. Snøhauger som ble ryddet av ruten tidlig på morgenen, er nå stablet opp langs den. Bartrær på bredden stønner under vekten av snøen og lar grenene henge. Hvordan vil Audien reagere på den isete veibanen? Kis trykker på gasspedalen og bilen setter kursen mot den første kurven til venstre.

Audien driver gjennom kurven og virvler snøpartiklene godt to meter opp i den iskalde luften. “Dette er øyeblikkene når jobben er veldig morsom,” sier Kis. Håndteringsspesialisten styrer rutinemessig bilen gjennom kurset noen ganger til han har samlet nok informasjon.

Han trenger ikke frykte at islaget ikke skal støtte bilen. I starten av sesongen sjekker laget isen med snøscooter og måler tykkelsen. Den må være minst 25 til 30 centimeter (9,8-11,8 tommer) for at en bil skal kunne kjøre på den. Hvis isen er for tynn, skyver luftputefartøy snøen fra overflaten om og om igjen. Gitt at snø har en isolerende effekt, ville isen ellers vokse saktere. Resultatet er et islag som er opptil 90 centimeter (35,4 tommer) tykt.

Analyserer måleresultatene

Tilbake på verkstedet. Å analysere måleresultatene med funksjonsutviklere og systempartnere står på agendaen etter lunsj i hotellets restaurant. Et visst personlig preg er synlig i kalibreringen, men Kis diskuterer en modells målegenskaper på forhånd med utviklingsteamlederen og andre kolleger. Nyansene i deres meninger varierer mye fra den ene til den andre. “Det som skjer er at noen mener at bilen bør overstyre litt mer, for eksempel,” sier Kis. “Men alt i alt har vi stort sett den samme forståelsen av hvordan bilen skal kjøre til slutt.”

Mørket har for lengst senket seg over testområdet når Kis tar jakken fra stolryggen og tar på seg capsen. Avslutningstid etter ti timers arbeidsdag. «Middag, chatting med kollegene mine og en videosamtale hjem. Tilbake på det i morgen!” sier Kis og forsvinner inn i det grønne lyset i hotellobbyen.